北运河最早是海潮退落和泉水流淌冲击而成的沟渠，日久天长，便成了河道。西汉前称“沽水”；东汉至东晋年间改称“潞水”；元代易名“白河”；清雍正年间改称北运河。金泰和五年（1205），改凿为漕运要道，先后沟通12条河流，形成了北运河水系：上游水系分为3支，即潮河、榆河和白河。三河汇流，自通州向南流经香河县、武清区进入天津市，在屈家店闸与永定河交汇，然后从今天的勤俭桥出境，至新红桥与子牙河交汇，在三岔河口与南运河汇聚，形成海河。北运河始于通州，终于天津三岔河口。

北运河盛产鱼虾，著名美食就是“贴饽饽熬小鱼”。正宗的贴饽饽熬小鱼，用北运河中的小麦穗鱼为主料。鱼长二寸许，肠净、鳞细、刺儿软、易熟。先将小鱼去鳞去鳃，洗净后滚干面，放入烧柴火的尖底灶锅里，用油稍煎，然后用葱、姜、蒜、大料炝锅，下煎好的鱼，烹入面酱、腐乳、醋、糖、盐、酱油、料酒，加清水至漫过鱼。添柴加火，顶至开锅，压柴改小火。将玉米面掺一定比例黄豆面加水和好，用手拍成长圆形，顺铁锅内壁四周上方贴好。盖上用高粱秆编的锅盖，大火烧10分钟，改微火煨熟煨透。锅中贴的饽饽色泽金黄，底面焦脆，贴饽饽的下部已浸入鱼汤，鱼味玉米面味相混合，美味独具，堪称一绝。有人讲，鱼出锅前用团粉勾芡，淋香油，此说大错特错。其实，贴饽饽熬小鱼锅内汤汁已将鱼身胶原蛋白熬出，提高了汤汁的黏稠度，原汁原味。所谓“团粉勾芡”纯属画蛇添足。

坊间传说：乾隆年间，北运河畔天穆镇有李姓父女以卖茶、卖菜为生。李大爷为人忠厚，来往于京津的行人客商都喜欢在这里饮茶小憩。一天，来了位气派不凡的大商人，坐在茶摊喝茶，称赞御河水清澈甘甜，赞美沿途的景色。主客相谈甚欢，不觉到了晌午。这时从屋里走出一位十七八岁的姑娘，粗衣素装，俊俏伶俐，端着盛有金黄色饽饽的盘子，里面还有二寸来长头尾交错的一盘熬小鱼。那位商人咬一口饽饽，脆香甜美，尝一条小鱼，咸淡可口，鱼鲜味美，便问：“此饭何名？”李大爷答：“便饭、便饭。”商人笑着说：“就叫‘佛手糕千眼鱼’吧！”后来，人们才得知那位商人就是乾隆皇帝。于是，沿河两岸百姓纷纷效仿。贴饽饽熬小鱼，就地取材，做法简单便捷，成为天津百姓的家常便饭。